美國的高等院校一共有三千多所，可以分為三類。最多的是社區(qū)學(xué)院（Community College），它們一般是兩年制學(xué)校，畢業(yè)時給一個副學(xué)士學(xué)位（Associate Degree），畢業(yè)生可以轉(zhuǎn)到四年制大學(xué)繼續(xù)深造，學(xué)過的課程學(xué)分也可以轉(zhuǎn)過去。社區(qū)學(xué)院一般由州政府出資，學(xué)費(fèi)很低，兼具成人教育的功能。第二類是教學(xué)型四年制大學(xué)（Teaching University），它們以教學(xué)為主，一般可以授予學(xué)士（和碩士）學(xué)位，這類大學(xué)中公立的和私立的都有。

最后一類叫做研究型大學(xué)（Research University），它們是研究和教學(xué)并重，可以授予博士學(xué)位。這類大學(xué)在美國有兩百多所，最著名的大學(xué)絕大多數(shù)屬于這一類，它們自然也就是中國學(xué)生留學(xué)深造的目標(biāo)。這類大學(xué)有私立的，更多是公立的。私立大學(xué)的經(jīng)費(fèi)主要來自捐款和學(xué)費(fèi)，所以學(xué)費(fèi)要高一些。公立大學(xué)的一部分經(jīng)費(fèi)來自各州政府，學(xué)費(fèi)就會低一點(diǎn)兒，但因為州政府出錢，州內(nèi)學(xué)生的學(xué)費(fèi)和州外的學(xué)費(fèi)差距可能會很大。來自中國的學(xué)生要按州外學(xué)生付費(fèi)，所以學(xué)費(fèi)也不會比私立學(xué)校低多少。

如果按“US News”的排名，研究型大學(xué)的前二十名都是私立大學(xué)，例如哈佛、耶魯、普林斯頓等常春藤名校等，公立大學(xué)中排名最前的伯克利（UC Berkeley）只能排到二十一、二名。這一排名更是注重于本科教育的比較，對于研究生、博士生教育來說并不一定準(zhǔn)確。常春藤學(xué)校注重綜合素質(zhì)的培養(yǎng)，很多校友都身居高位，可能會給后輩同學(xué)提供一些幫助，所以，本科去那里確實(shí)很好。研究生卻不一樣，例如，伯克利幾乎所有的博士專業(yè)都可以排在前十名，可以媲美任何其他學(xué)校，它的博士學(xué)位也可以說是含金量最高的。而且，還要看不同的專業(yè)，甚至不同的實(shí)驗室。例如，哈佛的法學(xué)院和醫(yī)學(xué)院很好，耶魯?shù)姆▽W(xué)院很好，但如果說工科專業(yè)，哈佛不一定比得過排名五十以外的普渡大學(xué)。計算機(jī)（CS）、電子工程專業(yè)（EE）最好的是MIT，斯坦福，伯克利，CMU等等。

美國大學(xué)綜合排名的好壞，主要看三大學(xué)院，法學(xué)院（Law School），醫(yī)學(xué)院（Medical School）和商學(xué)院（Business School）。美國最好的學(xué)生多集中在這三個學(xué)院，不像中國的好學(xué)生多在工學(xué)院（Engineering School）。所以，工科的學(xué)生選擇院校時，不用太看重大學(xué)的綜合排名，更應(yīng)注重本專業(yè)的排名。美國綜合排名前五十（或前一百）的大學(xué)都相當(dāng)不錯，一般每個州都有一、兩所不錯的大學(xué)。每個州都有至少一所某州大學(xué)（University of X)和某州立大學(xué)（X State University），這些學(xué)校的主校區(qū)都不錯（有的學(xué)校會有多個校區(qū)，不一定都好），前者一般好于后者（也有例外，如Ohio State要好于Ohio University）。某州大學(xué)中比較好的有University of California，University of Texas(Austin), University of Virginia，University of Michigan，University of Illinois等，州立大學(xué)中好的有Pen State，Ohio State等。

美國是一個聯(lián)邦制國家，其權(quán)利和財富不是集中在某個地方，而是分散在各地。好的大學(xué)也是分散在全國各地，基本上每個州都有一兩所不錯的、有全國性影響的大學(xué)，相互之間的差距也并不太大。由于公立大學(xué)學(xué)費(fèi)低于私立大學(xué)，州內(nèi)大學(xué)低于州外大學(xué)，所以，很多最優(yōu)秀的學(xué)生會選擇一個本州的州立大學(xué)，而不是去排名最高的大學(xué)。結(jié)果是最優(yōu)秀的美國學(xué)生是分散在各個大學(xué)，而不是集中在某一兩所大學(xué)內(nèi)。

前面說每個州都有一、兩所好的大學(xué)，但有兩個州的好大學(xué)卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過兩所，就是麻州和加州。麻州是美國最先發(fā)展的地方，號稱“The Spirit of America”，大學(xué)有兩百多所，波士頓地區(qū)最集中，如哈佛，MIT，東北，Boston College等等。加州也是美國經(jīng)濟(jì)、文化最發(fā)達(dá)的地區(qū)之一，好大學(xué)也很多。