在美國，為大學(xué)排名的方法多種多樣。其中，《美國新聞和世界報(bào)導(dǎo)》主辦的年度排名是最有權(quán)威性的。這種權(quán)威性不僅在于以教學(xué)質(zhì)量為標(biāo)準(zhǔn)，更在于采用一套科學(xué)的方法對(duì)大學(xué)進(jìn)行評(píng)估。

每年初，這家報(bào)紙就將全美大學(xué)的基本情況以排名的方式組合在一起，出版一本專輯，題名為《美國最佳大學(xué)排名榜》，常常被列為全美最佳暢銷書。

由于美國大學(xué)數(shù)量大、種類繁多，排名之前，必須對(duì)所有的學(xué)校進(jìn)行分類。分類以“卡內(nèi)基分類法”為基礎(chǔ)，無論公立、私立，均劃分為4個(gè)層次和8個(gè)類別：

第一層次：授予博士學(xué)位的研究性大學(xué)。這類大學(xué)提供廣泛的學(xué)士學(xué)位課程，并設(shè)有碩士和博士課程。凡是每年能夠在至少15個(gè)學(xué)術(shù)領(lǐng)域里提供50個(gè)以上的博士學(xué)位的大學(xué)，稱為“授予博士學(xué)位的第一類研究性大學(xué)”；凡是每年能夠在至少3個(gè)學(xué)術(shù)領(lǐng)域里提供20個(gè)以上的博士學(xué)位的大學(xué)，稱為“授予博士學(xué)位的第二類研究性大學(xué)”。

第二層次：授予碩士學(xué)位的大學(xué)和學(xué)院這類大學(xué)或?qū)W院提供廣泛的學(xué)士學(xué)位課程，并設(shè)有碩士課程。凡是每年能夠在至少3個(gè)學(xué)科領(lǐng)域里提供40個(gè)以上的碩士學(xué)位的大學(xué)，稱為“授予碩士學(xué)位的第一類大學(xué)”；提供20個(gè)以上的碩士學(xué)位的大學(xué)，稱為“授予碩士學(xué)位的第二類大學(xué)”。

第三層次：四年制學(xué)院一類是授予學(xué)士學(xué)位的文理學(xué)院。這類學(xué)院基本上只有本科生教育，每年授予50%以上的文理學(xué)士學(xué)位。另一類是綜合性學(xué)院。與上類學(xué)院不同，它們每年授予低于50%的文理學(xué)士學(xué)位，其他都是工科、商科和農(nóng)科等學(xué)士學(xué)位。還有一類是本專科混合學(xué)院，它們每年只授予10%的學(xué)士學(xué)位，其余都是大專學(xué)位。

第四層次：兩年制大專學(xué)院這類學(xué)院除了極少數(shù)外，只授予大專學(xué)位，即使授予學(xué)士學(xué)位的學(xué)院，每年的授予率也低于總學(xué)位的10%。社區(qū)學(xué)院、初級(jí)學(xué)院和技術(shù)學(xué)院都屬于這一層次。

此外，還有單一學(xué)科的專門學(xué)院，包括神學(xué)院、醫(yī)學(xué)院、工商管理學(xué)院、工程技術(shù)學(xué)院、藝術(shù)學(xué)院、法學(xué)院以及軍事學(xué)院等。由于這些學(xué)院只授予某一學(xué)科的博士、碩士和學(xué)士學(xué)位，并不隸屬于任何大學(xué)。