哈佛大學(xué)建于1636年，比美國作為獨立國家的建立幾乎要早一個半世紀(jì)。當(dāng)年，移居美洲的英國清教徒，為其子孫后代的幸福，仿效當(dāng)時故劍橋大學(xué)的模式，在馬薩諸塞州的查爾斯河畔，建立了這所美國歷史上的第一所高等學(xué)校，始稱劍橋?qū)W院。逐漸興起的小鎮(zhèn)，從此亦稱劍橋，中文譯音稱坎布里奇。1639年，學(xué)校更名為哈佛學(xué)院，目的是為了永久紀(jì)念學(xué)校創(chuàng)辦人之一和辦學(xué)經(jīng)費的主要捐獻(xiàn)者、英國劍橋大學(xué)伊曼紐爾學(xué)院文學(xué)碩士約翰•哈佛。這是一所私立的高等學(xué)校。

1780年，哈佛學(xué)院被馬薩諸塞州議會破格升為哈佛大學(xué)，此名一直沿用至今，常被簡稱為哈佛。

現(xiàn)在，哈佛大學(xué)規(guī)模龐大、資產(chǎn)超群，常被人戲稱為“哈佛帝國”。全校共設(shè)有13所學(xué)院。其中本科生院兩所，即哈佛學(xué)院與拉德克利夫?qū)W院；研究生院11所，即文理學(xué)院、商業(yè)管理學(xué)院、肯尼迪管理學(xué)院、設(shè)計學(xué)院、教育學(xué)院、法學(xué)院、神學(xué)院、醫(yī)學(xué)院、牙醫(yī)學(xué)院、公共衛(wèi)生學(xué)院及大學(xué)擴(kuò)展部等。
到目前為止，哈佛共出過6位美國總統(tǒng)，33名諾貝爾獎金獲得者和32名普利策獎獲得者。此外，還出了一大批知名的學(xué)術(shù)創(chuàng)始人、世界級的學(xué)術(shù)帶頭人、文學(xué)家、思想家，如諾伯特•德納、拉爾夫•愛默生、亨利•梭羅、亨利•詹姆斯、查爾斯•皮爾士、羅伯特•弗羅斯特、威廉•詹姆斯、杰羅姆•布魯納、喬治•梅奧等。著名外交家、美國前國務(wù)卿亨利•基辛格也出自哈佛。我國近代，也有許多科學(xué)家、作家和學(xué)者曾就讀于哈佛大學(xué)，如胡剛復(fù)、竺可楨、楊杏佛、趙元任、陳寅恪、林語堂、梁實秋、梁思成、江澤涵等。

哈佛的杰出成就，還表現(xiàn)在校史上和今天還在校任教的教師中，曾出過許多諾貝爾獎的獲得者。依時間排序，他們是：

理查茲，因確定化學(xué)元素中原子重量的研究成果，于1914年獲諾貝爾化學(xué)獎；

喬治•明諾特，因致力于對貧血病的肝冶療法取得成功，于1934年獲諾貝爾生理學(xué)和醫(yī)學(xué)獎；

珀西•布里奇曼，因研究各種物質(zhì)在極高強度的壓力下，其內(nèi)產(chǎn)生的變化，于1946年獲諾貝爾物理學(xué)獎；

愛德華•珀西爾，因發(fā)現(xiàn)測量原子核中磁場的核共振法，于1952年獲諾貝爾物理學(xué)獎；

弗里茲•李普曼，因證實了一種蛋白質(zhì)“輔酶A”以及發(fā)現(xiàn)認(rèn)識蛋白質(zhì)的基本方法，于1953年獲得諾貝爾生理學(xué)和醫(yī)學(xué)獎；

約翰•恩德思，因應(yīng)用組織培養(yǎng)法，培養(yǎng)出骨髓灰質(zhì)炎疫苗，于1954年獲得諾貝爾生理學(xué)和醫(yī)學(xué)獎；

弗雷得里克•羅賓斯、托馬斯•韋勒，因?qū)⒔M織培養(yǎng)法用于研究病毒性疾病，于1954年，與約翰•恩德思共同獲得諾貝爾生理學(xué)和醫(yī)學(xué)獎；

喬格•貝克西，因在研究耳朵對聲波的反應(yīng)時，發(fā)現(xiàn)了行波，于1961年獲得諾貝爾生理學(xué)和醫(yī)學(xué)獎；

詹姆斯•華生，因?qū)懗隽薉NA即所謂脫氧核糖核酸的分子結(jié)構(gòu)，于1962年獲諾貝爾生理學(xué)和醫(yī)學(xué)獎；

康拉德•布洛奇，因研究有關(guān)膽固醇與脂肪酸的生化合成的反應(yīng)模型的成果，于1964年獲諾貝爾生理學(xué)和醫(yī)學(xué)獎；

朱利安•斯溫格，因研究量子電子學(xué)的貢獻(xiàn)，于1965年獲諾貝爾物理學(xué)獎；

羅伯特•伍德華，因在實驗室合成絡(luò)合物的分子，于1965年獲諾貝爾化學(xué)獎；

喬治•沃爾德，因研究視覺生物化學(xué)過程取得成果，于1967年獲諾貝爾生理學(xué)和醫(yī)學(xué)獎；

西蒙•庫茲內(nèi)茲，因提出以GNP的概念，作為衡量國家經(jīng)濟(jì)增長變化的一種測度，于1971年獲諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎；

肯尼思•阿羅，因?qū)傮w經(jīng)濟(jì)均衡理論和福利理論的研究作出了貢獻(xiàn)，1972年獲諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎；

瓦西利•列昂杰夫，因提出用于經(jīng)濟(jì)的計劃和預(yù)測的投入產(chǎn)出分析法，于1973年獲諾貝經(jīng)濟(jì)學(xué)獎；

威廉•范弗里克，因領(lǐng)先將量子力學(xué)的理論用于磁性的研究，于1977年獲諾貝爾物理學(xué)獎；

謝爾頓•格拉索、史替芬•溫伯格，兩人因用數(shù)字假說解釋電磁場和弱相互作用，自然界這兩種基本的力具有相同的規(guī)律，于1979年共同獲諾貝爾物理學(xué)獎；

巴魯•貝拉塞拉夫，因發(fā)現(xiàn)雖然每個人的免疫棗反應(yīng)基因各不相同，但人的抗病能力可以通過遺傳來傳遞，于1980年獲諾貝爾生理學(xué)和醫(yī)學(xué)獎；

沃爾特•吉爾伯特，因創(chuàng)造了制備DNA的方法，于1980年獲諾貝爾化學(xué)獎；

戴維•休貝爾、托森•韋塞韋，兩人因研究視覺系統(tǒng)中的信息處理過程，于1981年共同獲諾貝爾生理學(xué)和醫(yī)學(xué)獎；

尼利里斯•布魯伯根，發(fā)明了激光分光鏡，使人們可以在更高的精度下研究原子，于1981年獲諾貝爾物理學(xué)獎；

卡羅•魯比亞，發(fā)現(xiàn)和研究了新的遜原子粒子及其特性，于1984年獲諾貝爾物理學(xué)獎；

貝爾納德•洛恩，因與當(dāng)時蘇聯(lián)人葉夫根尼•卡卓夫共同創(chuàng)立“國際防止核戰(zhàn)爭醫(yī)生聯(lián)合會”，于1985年獲諾貝和平獎；

杜德利•赫巴奇，因發(fā)明了使科學(xué)家能觀察到分子碰撞及其生成物的技術(shù)，于1986年獲諾貝化學(xué)獎；

諾爾曼•拉姆西，因研究了分離振蕩場，使人們能夠精確測量原子和分子的各部他之間的相互作用，于1989年與華盛頓大學(xué)的漢斯•德美爾特、聯(lián)邦德國的物理學(xué)家沃夫?qū)?bull;保羅三人共同獲得諾貝爾物理學(xué)獎；

埃利阿斯•柯雷伊，因發(fā)明了一套可讓科學(xué)家以普通的化學(xué)方法制備新的復(fù)雜分子的方法，而于1990年獲得諾貝爾化學(xué)獎；

約瑟夫•默里，因為成功地開發(fā)了一種器官移植的前方法，與前華盛頓大學(xué)的唐納爾•托馬斯合得1990年的諾貝爾生理學(xué)和醫(yī)學(xué)獎。