在申請(qǐng)美國(guó)本科入學(xué)的時(shí)候，除了一些很自然的硬性條件要求，比如高中成績(jī)、TOEFL考試成績(jī)之外，有一個(gè)要求往往是剛剛開(kāi)始接觸美國(guó)大學(xué)申請(qǐng)的學(xué)生和家長(zhǎng)不太理解的——申請(qǐng)短文，也就是college application essay。為什么要求寫這些申請(qǐng)材料呢？是為了考察學(xué)生的英文寫作能力嗎？如果是這樣，那么，這種essay和TOEFL/SAT寫作部分有什么不同呢？

    首先要明確，美國(guó)大學(xué)申請(qǐng)過(guò)程中，這種college application essay最重要的目的是為了讓招生委員會(huì)更深入、更全面地了解申請(qǐng)人的情況。所以這種essay的內(nèi)容不應(yīng)該是申請(qǐng)學(xué)生的簡(jiǎn)單背景介紹或者學(xué)習(xí)成績(jī)的機(jī)械羅列，而是著重應(yīng)該寫學(xué)生的思考、觀察、反省以及從經(jīng)歷中所學(xué)到的東西。就像耶魯大學(xué)的本科生招生委員會(huì)主任Jeff Brenzel有一次在接受紐約時(shí)報(bào)采訪的時(shí)候所說(shuō)：“What’s important to us is not what you chose to do, but what you got out of it.”這些我會(huì)另外寫專文闡明其中的要點(diǎn)。但是一個(gè)常見(jiàn)的問(wèn)題是，當(dāng)一名申請(qǐng)者的TOEFL/SAT寫作部分得分不高，而所遞交的申請(qǐng)essay如果寫得太好，是不是反而會(huì)讓招生委員會(huì)質(zhì)疑呢？這種擔(dān)心很多人都有，尤其是在學(xué)生找他人修改過(guò)essay后，更加會(huì)心里沒(méi)底，學(xué)生往往無(wú)所適從，不知道 essay寫到什么程度為好。甚至有人建議，如果TOEFL/SAT寫作部分的成績(jī)不佳，寫申請(qǐng)essay的時(shí)候還要故意降低寫作水平來(lái)增加內(nèi)容的可信性。

    這種問(wèn)題要從兩個(gè)方面來(lái)說(shuō)。在國(guó)外大學(xué)本科招生委員會(huì)閱讀學(xué)生essay的時(shí)候，有的admission officer會(huì)在學(xué)生的材料上批注一個(gè)符號(hào)“DDI”，意思是說(shuō)，daddy did it.也就意味著，招生委員會(huì)認(rèn)為這個(gè)申請(qǐng)材料是孩子的爸爸（或者其他成年人）幫助寫成的。這樣一來(lái)，其內(nèi)容的可信程度就大打折扣了。所以如果TOEFL/SAT寫作部分的得分不高，在essay的寫作過(guò)程中要小心用詞遣句，假設(shè)學(xué)生找一個(gè)英美文學(xué)的高手來(lái)代筆，寫得出神入化，有時(shí)可能效果還適得其反。

    但是另一方面，也不用太過(guò)多慮。TOEFL/SAT寫作部分和美國(guó)大學(xué)本科的申請(qǐng)essay無(wú)論從內(nèi)容、題材、常用結(jié)構(gòu)，都是截然不同的，大多數(shù)時(shí)候這兩者并沒(méi)有可比性，也沒(méi)有必然的聯(lián)系。

    TOEFL/SAT寫作部分的更多像是應(yīng)用文寫作或是格式固定的寫作，要求在規(guī)定的很短時(shí)間內(nèi)表達(dá)學(xué)生的觀點(diǎn)，這一點(diǎn)，考察的是學(xué)生將來(lái)在美國(guó)大學(xué)中學(xué)習(xí)的潛力。事實(shí)上，將來(lái)進(jìn)入大學(xué)，課堂中很常見(jiàn)的one-page paper，就是那種要求短時(shí)間完成的一頁(yè)紙的小短文作業(yè)，和TOEFL/SAT寫作部分中的要求與格式是極為類似的。而申請(qǐng)essay則考察學(xué)生在深思熟慮之后，對(duì)自我情況的一種把握能力，也就是所謂的self-mastery，這一點(diǎn)要求很高，也是學(xué)生成熟度的一個(gè)體現(xiàn)。在對(duì)自身有深刻認(rèn)識(shí)的前提之下，寫出的文章自然用詞精準(zhǔn)，句式多變，有思想深度。這種文章，某種程度上像是學(xué)生將來(lái)學(xué)成工作后，對(duì)真實(shí)世界的一個(gè)深度剖析。因此，兩類文章在結(jié)構(gòu)安排、邏輯呼應(yīng)、詞句選擇上有所區(qū)別，也是完全可以理解的。

    所以說(shuō)，以上兩類文章各有側(cè)重，也給那些因?yàn)榉N種原因TOEFL/SAT寫作部分發(fā)揮不好，沒(méi)有取得滿意成績(jī)的學(xué)生另一個(gè)機(jī)會(huì)在申請(qǐng)essay中作出彌補(bǔ)。這也是為什么我反復(fù)強(qiáng)調(diào)美國(guó)大學(xué)本科申請(qǐng)過(guò)程中essay寫作的重要性的根本原因。事實(shí)上，上次我見(jiàn)在芝加哥大學(xué)本科招生委員會(huì)副主任Adele Brumfield的時(shí)候，她明確告訴我芝加哥大學(xué)根本就不看SAT的寫作部分成績(jī)，而是重點(diǎn)看學(xué)生的申請(qǐng)essay。

    順便再多說(shuō)一句，這也就是為什么芝加哥大學(xué)統(tǒng)計(jì)的新生SAT滿分只有1600分而不是2400分的原因，我看到很多所謂專家被問(wèn)到這個(gè)細(xì)節(jié)的時(shí)候都是不知所云。數(shù)據(jù)見(jiàn)下表，來(lái)自芝加哥大學(xué)官方網(wǎng)站。

Distribution by ombinedSAT I Scores

1500-1600 37%

1400-1490 24%

1300-1390 18%

1200-1290 10%

1100-1190 10%

1000-1090 1%

Below 1000 0%

Mid 50% SAT I 1340-1510